Опреснение морской воды было мечтой, к которой стремились люди на протяжении сотен лет, и существовали истории и легенды об удалении соли из морской воды в древние времена. Масштабное применение технологии опреснения морской воды началось в засушливом регионе Ближнего Востока, но не ограничивается этим регионом. Поскольку более 70% населения мира проживает в радиусе 120 километров от океана, технология опреснения морской воды быстро применялась во многих странах и регионах за пределами Ближнего Востока за последние 20 лет.

Но только в XVI веке люди начали предпринимать попытки извлечь пресную воду из морской воды. В то время европейские исследователи использовали камин на корабле для кипячения морской воды, чтобы производить пресную воду во время своих длительных путешествий. Нагревание морской воды для получения водяного пара, охлаждение и конденсация для получения чистой воды — это повседневный опыт и начало технологии опреснения морской воды.

Современное опреснение морской воды получило развитие только после Второй мировой войны. После войны, благодаря бурному развитию нефти международным капиталом на Ближнем Востоке, экономика региона быстро развивалась, а его население стремительно увеличивалось. Спрос на пресноводные ресурсы в этом изначально засушливом регионе продолжал расти с каждым днем. Уникальное географическое положение и климатические условия Ближнего Востока в сочетании с его обильными энергетическими ресурсами сделали опреснение морской воды практичным выбором для решения проблемы нехватки пресноводных ресурсов в регионе и выдвинули требования к крупномасштабному оборудованию для опреснения морской воды.

С 1950-х годов технология опреснения морской воды ускорила свое развитие с усилением кризиса водных ресурсов. Среди более чем 20 разработанных технологий опреснения дистилляция, электродиализ и обратный осмос достигли уровня промышленного производства и широко используются во всем мире.

В начале 1960-х годов появилась технология опреснения морской воды методом многоступенчатого мгновенного испарения, и современная индустрия опреснения морской воды вступила в эпоху стремительного развития.

В мире существует более 20 технологий опреснения морской воды, включая обратный осмос, низкоэффективную многоступенчатую испарительную установку, электродиализ, перегонку с паром под давлением, испарение в точке росы, когенерацию гидроэлектроэнергии, когенерацию горячей пленки, а также технологии опреснения морской воды с использованием ядерной энергии, солнечной энергии, энергии ветра, энергии приливов и отливов, а также многочисленные процессы предварительной и последующей обработки, такие как микрофильтрация, ультрафильтрация и нанофильтрация.

С точки зрения широкой классификации его можно в основном разделить на две категории: дистилляция (термический метод) и мембранный метод. Среди них низкоэффективный многоэффектный метод дистилляции, многоступенчатое мгновенное испарение и метод обратного осмоса являются основными технологиями во всем мире. Вообще говоря, низкоэффективный многоэффективный метод имеет преимущества энергосбережения, низких требований к предварительной обработке морской воды и высокого качества опресненной воды; Метод обратного осмоса имеет преимущества низких инвестиций и низкого потребления энергии, но он требует высоких требований к предварительной обработке морской воды; Метод многоступенчатого мгновенного испарения имеет такие преимущества, как зрелая технология, надежная работа и большая производительность устройства, но он имеет высокое потребление энергии. Обычно считается, что низкоэффективные методы дистилляции и обратного осмоса являются будущими направлениями.